Washington (AFP) - Unter den fünf noch flüchtigen Verdächtigen der in Großbritannien vereitelten Serie von Anschlägen auf Passagierflugzeuge ist angeblich auch der Kopf der Gruppe. Der 29-jährige mutmaßliche Anführer Matiur Rehman habe fünf Jahre nach den Anschlägen vom 11. September einen "spektakulären Anschlag" geplant, berichtete der US-Fernsehsender ABC unter Berufung auf pakistanische Ermittler. Nach Angaben britischer und amerikanischer Behörden wollten die Täter im Handgepäck Sprengstoff an Bord mehrerer Transatlantik-Flüge schmuggeln und zeitgleich in der Luft zur Explosion bringen.

Nach den fünf Verdächtigen werde fieberhaft gesucht, berichtete ABC. Die britische Polizei nahm nach eigenen Angaben 24 Verdächtige im Zusammenhang mit den Anschlagsplänen fest. Laut ABC handelte es sich dabei um 22 Pakistaner, einen Bangladescher und einen Iraner. Dem Sender zufolge sollen zwei der Verdächtigen bereits Bekennervideos vorbereitet haben. Die Londoner Polizei sprach am Donnerstag von einem geplanten "Massenmord unvorstellbaren Ausmaßes".

Der bisherige Ermittlungsstand weise auf eine Täterschaft des Terrornetzwerks El Kaida hin, sagten US-Heimatschutzminister Michael Chertoff und FBI-Chef Robert Mueller. Laut Chertoff wollten die Attentäter verschiedene Bestandteile von Flüssigsprengstoff in Getränkepackungen und ähnlichem an Bord schmuggeln und dort zünden. Nach US-Gehemdienstangaben hatten die Täter Flüge im Visier, die von Großbritannien aus zu "wichtigen Urlaubszielen" in den USA gehen, wie New York, Washington, Los Angeles, Boston und Chicago. Namentlich genannt wurden die US-Gesellschaften United Airlines, American Airlines und Continental Airlines. US-Präsident George W. Bush sieht "islamische Faschisten" als Drahtzieher.

In Abstimmung mit den britischen und US-Behörden gab es auch in Pakistan mehrere Festnahmen. Diese hätten bei der Aufdeckung und Vereitelung der Anschlagspläne eine Schlüsselrolle gespielt, sagte eine Sprecherin des Außenministeriums in Islamabad.

US-Präsident Bush kündigte an, seinen Kurs der Terrorbekämpfung mit aller Härte fortzusetzen. Er lobte die Arbeit der britischen Ermittler, die die Anschlagsserie vereitelt haben. In Großbritannien trat die höchste Sicherheitsstufe in Kraft. Die USA erhöhten ihre Terrorwarnung für Überseeflüge von britischen Flughäfen auf die höchste Stufe: "Rot" bedeutet, dass ein Anschlag als sehr wahrscheinlich gilt. Auch Deutschland reagierte mit erhöhten Sicherheitsvorkehrungen.